Battletech arkády predbehli svoju dobu o desaťročia a organizovali globálne 3D zápasy ešte predtým, než sme vôbec hrali SNES – tu je ich príbeh

Predstavte si arkádu vyplnenú radmi pravouhlých strukov. Keď do jedného vleziete a zatvoríte dvere, jediné osvetlenie v inak čiernom interiéri pochádza z obrovského monitora a množstva blikajúcich tlačidiel. Pred vami je joystick a plyn spolu s dvoma nožnými pedálmi. Ovládate 40-metrového obrovského robota a chystáte sa vstúpiť do deathmatch proti ostatným Mech pilotom z celého sveta.

Znie to futuristicky, ale v skutočnosti ide o scénu zo začiatku 90. rokov. Viete, že sú deväťdesiate roky, pretože Jim Belushi vám práve poskytol informácie o vašej misii.

BattleTech Centers, neskôr premenované na Virtuálne svety, nemožne, takmer komicky predbehli dobu. Prvý sa otvoril v Chicagu v roku 1990 a sľuboval 3D, multiplayerové deathmatch v čase, keď Super NES nebol dokonca prepustený v Spojených štátoch a Doom bol len záblesk v očiach Johna Romera. Grafika strojov generácie 1.0 môže podľa dnešných štandardov vyzerať hrozne zastaralá, no na tú dobu bola ohromujúca – nezabudnite, že väčšina ľudí stále hrala na 8-bitových konzolách. A prepracovane detailné BattleTech moduly boli ako niečo zo sci-fi.

BattleTech bol obrovský v deväťdesiatych rokoch, najmä v USA. Začalo to v roku 1984 ako stolová hra, ktorú vytvorili Jordan Weisman a L. Ross Babcock III. inšpirované figúrkami z japonskej mecha franšízy Macross . Pôvodne sa to volalo BattleDroids, kým LucasFilm nezakročil, aby si uplatnil nárok na slovo „droidi“. V hre ste to zvládli s obrovskými BattleMechmi na šesťhrannej mriežke, hádzaním kociek spôsobujúcich poškodenie a rýchlo splodila množstvo sprievodných médií, vrátane viac ako 100 románov a série počítačových hier MechWarrior.

Skutočnosť, že sa niečo tak šialene ambiciózne a drahé, ako sú centrá BattleTech, vôbec rozbehlo, svedčí o sláve značky BattleTech. A BattleTech Centers, čoskoro premenované na virtuálne svety, sa rýchlo rozšírili po celých Spojených štátoch aj mimo nich. Celkovo bolo otvorených 26 miest v Japonsku, Austrálii, pasáži Trocadero v Londýne a niekoľkých veľkých amerických mestách.

Naozaj cool prostredie

Michael, zberateľ BattleTech z Texasu, rád spomína na otvorenie virtuálneho sveta Dallas v roku 1994. Keď som bol na vysokej škole, chodil som tam tak často, ako som mohol. Počas otvorenia stránky som pravdepodobne hral 500 alebo 600 hier. Bolo to naozaj skvelé, zábavné prostredie – vymýšľali sme stolové hry a hrali sme ich tam a mali tiež nástenky, kde ste sa mohli rozprávať s hráčmi na iných miestach. Našiel som si tam priateľov, s ktorými som dodnes v kontakte.

Stroje BattleTech boli sotva lacné - bolo to 7 dolárov za jednu hru, čo je takmer 12 dolárov v dnešných peniazoch, keď sa očistia o infláciu. Získali ste asi 10 minút, po ktorých nasledovalo hodnotenie misie, kde ste dostali vytlačenú výsledkovú listinu, aby ste si mohli porovnať svoj výkon so svojimi priateľmi. Michael hovorí, že stále má na pamiatku niektoré zo svojich prvých výsledkových hárkov.

Interiér Tesla pod so siedmimi monitormi.

Moduly mohli byť drahé, ale cena odrážala, aká špičková bola technológia. Mohli ste hrať proti niekoľkým rôznym súperom naraz, aj keď boli na iných miestach po celom svete – a majte na pamäti, že to bolo v čase, keď internet takmer neexistoval. Michael si spomína, že latencia bola dosť slabá, keďže odkaz na stránku bol vytvorený na ISDN, ale už len zážitok z hry proti niekomu v Japonsku stál za oneskorenie.

Hráči mali na výber z dvoch hier, BattleTech: Firestorm alebo Red Planet. Prvý z nich videl pilotov, ktorí sa navzájom strieľali v obrovských robotoch priamo z BattleTech vesmíru a bola to hra, ktorá spočiatku Michaela zaujala. Ale režim „Marťanský futbal“ Červenej planéty sa stal hrou, ktorú hral najviac.

Červená planéta, ktorá nie je spojená s vesmírom BattleTech, obsahuje vznášacie autá preháňajúce sa nemožnými rýchlosťami cez tunely a údolia na povrchu Marsu. A má skutočne úžasné inštruktážne video s takými ako sudca Reinhold, Weird Al Yankovic a Joan Severance, ktorí hrali záporáka v komédii Gene Wilder a Richard Pryor Nevidieť zlo, nepočuť zlo.

Hra má niekoľko režimov a marťanský futbal je trochu ako raná raketová liga, ale namiesto futbalu je tu americký futbal. Jeden hráč je „Runner“ – alebo ak chcete lopta – a tímy „Crushers“ sa naháňajú za svojim autom s cieľom vyradiť ho z hry. Medzitým sa ‚Blockers‘ pokúšajú ochrániť Runnera tak, že sa vydajú z Crushers. Michael počíta s tým, že za tie roky hral v BattleTech moduloch 20 000 až 30 000 krát a drvivá väčšina týchto hier bola marťanský futbal.

Skalnatá cesta do retra

Virtuálny svet Dallas bol zatvorený v roku 1996, čo Michael pripisuje prílišnej expanzii a rozťahovaniu spoločnosti – hranie a údržba modulov bola drahá a každý klaster si vyžadoval obsluhu, ktorá pomáhala hráčom s nastavením. Tým sa však príbeh nekončí – Virtual World sa spojil s Dave & Busters, aby nainštalovali pody vo svojich reštauračných a zábavných komplexoch po celých USA. A v roku 1996 Virtual World spustil Tesla modul, ktorý bol značným zlepšením oproti generácii 3.0 modulov, ktoré nahradil. Moduly Tesla a moduly Tesla II, ktoré ich nahradili, mali ohromných sedem monitorov spolu s desiatkami a desiatkami funkčných tlačidiel a novým elegantným zakriveným dizajnom. Pocit simulácie bol komplexný – hráči museli zvládnuť každý aspekt svojich BattleMechs, až po monitorovanie tepelného výkonu.

Propagačný obrázok modulu Tesla vo virtuálnom svete.

Nakoniec sa však v roku 2005 Dave & Busters rozhodli zbaviť svojich modulov Tesla II - Michael si myslí, že to bolo preto, že reťazec sa chcel dostať preč od atrakcií založených na sprievodcovi. Všetky moduly boli dané na predaj, pričom väčšinu z nich získali nadšenci a arkádové reťazce. Niektoré fungujú dodnes: napr MechBody skupina vlastní falangu modulov, ktoré berú na herné konvencie, a tak to robí Arkáda Fallout Shelter v Minnesote.

V tomto bode bol Michael závislý na lusku. Ročne cestoval na tri súťaže Red Planet v New Yorku a Cincinnati, podujatia, ktoré prilákali súťažiacich až z ďalekého Japonska, a bol vášnivým zberateľom BattleTech búnd a efemér – dokonca si kúpil šesťmetrový model Atlas BattleMech. päsť, ktorú drží v blokáde pred Dallasom. Má tiež tri stopy dlhý model Vester Thrust Vehicle od Red Planet, ktorý získal za 200 dolárov.

Vlastnil už osem modulov pracovnej generácie 3.0 a kúpil ďalších desať modulov Tesla II po tom, čo Dave & Busters predali svoj inventár. Najmä struky 3.0 sú teraz neuveriteľne zriedkavé. Michael počíta s tým, že na svete ich zostáva už len asi 24 – no len asi 12 z nich stále funguje, vrátane jeho ôsmich. Vo svojej garáži má umiestnené dva moduly 3.0, zatiaľ čo ostatné sú v sklade spolu s obrovskou robotickou päsťou. Ale vzhľadom na spaľujúce teplo v Texase si myslí, že je príliš horúco na to, aby vstúpil do garáže a skutočne hral na strukoch asi osem mesiacov v roku.

Propagačný obrázok jedného z prvých návrhov pod.

Jeho cieľom je úplne zrenovovať všetky jeho moduly BattleTech a umiestniť ich niekde do arkády – ale nájsť vhodné miesto sa ukázalo ako ťažké, najmä preto, že stroje sú také veľké. Arkády, ktoré mali záujem, nemali priestor a tie, ktoré priestor mali, nemali záujem, hovorí.

Ďalším problémom je, že je čoraz ťažšie udržiavať tieto starnúce stroje. Podložky Tesla nie sú také zlé, poznamenáva: Sú to rovnaké komponenty, aké by ste našli v akomkoľvek arkádovom stroji. V podstate bežia iba na počítačoch so systémom Windows. Ale staršie moduly 3.0 sú iný príbeh. Majú dva CRT monitory pred VGA, ktoré je teraz veľmi ťažké zohnať. A používajú proprietárnu kartu, ktorá načítava všetok softvér. Mám tri karty a môžu existovať tri ďalšie - ale keď zlyhajú, sú to len drahé ťažítka.

Budúca vojna

Michael stále dúfa, že nájde miesto, kde by sa mohla umiestniť jeho zbierka – počíta s tým, že existuje šanca, že by ich niekde mohla vziať bowlingová dráha. Bola by určite hanba, keby sa tieto dôležité artefakty hernej histórie nechali hniť v úložnej jednotke.

Tieto fantastické stroje boli na začiatku 90. rokov jasne ďaleko pred svojou dobou. V skutočnosti boli uvedené v televíznom programe Beyond 2000 na Discovery Channel už v roku 1992, keď ohromený moderátor vyhlásil: Očakáva sa, že tento nový videošport sa rozšíri všade tam, kde majú milovníci sci-fi peniaze a chuť stať sa súčasťou tejto fantázie.

No, peniaze sa nakoniec ukázali ako problémový bod. Greg Corson, ktorý sedem rokov pracoval ako softvérový programátor vo Virtual World Entertainment, pripomína že prvá vlna strukov bola strašne drahá, čiastočne preto, že používali patentované komponenty. Myslím si, že Virtual World Entertainment trochu predbehol svoju dobu, keď sme začínali, takže mnohé z vecí, ktoré sme chceli robiť, boli príliš drahé na to, aby boli praktické. Neskoršie, pokročilejšie moduly Tesla používali bežne dostupné diely, takže ich výroba bola v skutočnosti lacnejšia. A Greg počíta s tým, že výroba niečoho podobného v súčasnosti by bola ešte lacnejšia: Dnes, s vylepšeniami vo vývojových nástrojoch a obrovským poklesom nákladov na počítače, vidíme, že celkové náklady na vývoj/prevádzkovanie tohto druhu podnikania by boli menej ako polovičné. v roku 1990, čím sa stal praktickým podnikaním.

S celosvetovým nárastom e-športov a vytvorením vyhradených herných arén, ako je Belong v obchodoch GAME, možno teraz nastal ten správny čas na to, aby sa BattleTech moduly znovu objavili v novej podobe – najmä preto, že na rok 2018 je naplánované vydanie dvoch nových hier BattleTech, potenciálne oživenie záujmu o franšízu.

Ale pre Michaela je tiež dôležité zachovať minulosť a hru, ktorá sa stala pre jeho život takou dôležitou. Premenilo sa to na celoživotné priateľstvá, hovorí. Spoznal som priateľov po celom svete, od Japonska po iné mestá v USA. Bola to taká skvelá skúsenosť – a preto som motivovaný uchovávať struky a udržiavať ich v chode.

Máte náladu na retro? Pozri na toto: Uprednostňujete svoju nostalgiu Hotline Miami alebo príchuť Contra? Dve pripravované 2D strieľačky sú tu, aby uspokojili